Волк — самый крупный представитель семейства собачьих. Пропорционально сложенный зверь со сравнительно высокими конечностями, пушистым, но не длинным хвостом. Внешне похож на собаку крупных размеров.

Для того чтобы установить происхождение волка, впрочем, как и любого другого вида животных, необходимо тщательное изучение ископаемых останков, сохранивших наиболее примитивные морфологические признаки в скелете, зубах. Кроме того, следует обратить внимание на окраску живущих в настоящее время животных в предполагаемом центре происхождения вида, на наличие подвидов по периферии этого центра и на численность животных.

На основании проведенных научных исследований установлено, что уже 50 миллионов лет назад в Европе и Северной Америке существовали представители семейства животных с конечностями бегательного типа, пятипалые, а также стопоходящие и полустопоходящие с умеренно длинной лицевой частью черепа и с почти полным набором зубов остроконечной формы.

Позднее эволюция в этом семействе пошла по пути адаптации к быстрому бегу и молниеносным движениям по схватыванию добычи.

В пределах бывшего Советского Союза костные останки явно волчьего облика начинают появляться в позднеплиоценовых отложениях в так называемом Хопровском фаунистическом комплексе. Таковые были найдены на северном берегу Азовского моря у Левенцовки, у Хопра и Таганрога, в Казахстане в долине реки Или, в Забайкалье по реке Селенге.

По обнаруженным костям установлено, что около 350—380 тысяч лет тому назад волки были широко распространены в Евразии. Останки крупных волков, обитавших 130—380 тысяч лет назад, обнаружены в так называемом Хазарском ярусе Среднего Поволжья. На Русской равнине кости этих волков довольно часто встречаются на затопленных ныне бичевниках рек Днестра, Днепра, Дона, Волги, Урала, они обычны в Южной Сибири, по берегам рек Иртыша, Оби, Енисея, Лены, Колымы.

Определить центр происхождения вида весьма сложно из-за обширности современного ареала зверя и его исключительной способности обитать во всех ландшафтах и биотопах суши, а также из-за большой зависимости плотности популяции от деятельности человека. Тем не менее, сопоставив названные критерии с обзором палеонтологических сведений, ученые пришли к выводу, что родина предков волка находится в пределах Юго-Восточной Европы и Передней Азии.